Un gain ou une perte de change naît du mouvement du taux de change entre le moment où une opération est enregistrée et celui où elle est réglée ou réévaluée. Une entité française qui comptabilise une facture fournisseur de 100 000 dollars à un taux de 1,10 enregistre 90 909 euros ; si le taux est à 1,05 lorsqu'elle paie, la même facture lui coûte 95 238 euros, et l'écart de 4 329 euros constitue une perte de change.
Deux catégories découlent du calendrier. Un écart réalisé se cristallise au règlement : la facture est payée, la différence est définitive. Un écart latent apparaît à la date de clôture sur les éléments encore ouverts, les postes monétaires (créances, dettes, emprunts) étant réévalués au cours de clôture au sens d'IAS 21.
C'est ici que naît en général la confusion avec la conversion, et la distinction mérite d'être tenue fermement. Un gain ou une perte de change provient d'une transaction libellée en devise et passe par le résultat. Un écart de conversion provient du retraitement des comptes d'une entité étrangère et va en capitaux propres. Le premier affecte le résultat, le second non.
En normes françaises, le traitement des écarts latents diffère : les différences de change sont inscrites en comptes de bilan (476 et 477), les pertes latentes font l'objet d'une provision pour risques tandis que les gains latents ne sont pas comptabilisés, en application du principe de prudence. Les IFRS passent les deux en résultat de façon symétrique.
L'exposition opérationnelle se situe dans le flux de factures : taux appliqués de façon incohérente entre commande, facture et paiement, ou fournisseur qui facture dans une devise autre que la devise contractuelle. Le contrôle des factures en devises étrangères confronte chaque facture en devise aux conditions contractuelles avant paiement, et la piste d'audit documente quel taux a été appliqué et pourquoi.
