Un écart de conversion est la différence qui apparaît lorsque les comptes d'une entité étrangère sont convertis dans la monnaie de présentation du groupe, et il est comptabilisé directement en capitaux propres plutôt qu'en résultat. Il figure sur une ligne dédiée des capitaux propres consolidés, généralement appelée réserve de conversion ou écart de conversion cumulé, et il n'affecte à aucun moment le résultat de la période.
Il naît mécaniquement des taux utilisés lors de la conversion des comptes. Les postes de bilan sont convertis au cours de clôture, les postes du compte de résultat au cours moyen de la période, et les capitaux propres aux cours historiques. Trois taux différents appliqués à des comptes équilibrés en devise locale produisent des comptes qui ne s'équilibrent plus, et le résidu constitue l'écart de conversion.
Il évite le résultat pour une raison de fond, pas pour une raison technique. La valeur d'une filiale étrangère exprimée en euros varie avec le taux de change, mais le groupe n'a rien gagné ni rien perdu tant qu'il détient l'entité. Faire transiter cette variation par le résultat ferait osciller le bénéfice consolidé au rythme des marchés des changes plutôt qu'à celui de l'exploitation. Il s'accumule donc en capitaux propres, clôture après clôture.
La réserve n'est recyclée qu'à la cession. Lorsque le groupe vend l'entité étrangère, l'écart de conversion cumulé qui s'y rattache est reclassé des capitaux propres vers le résultat, où il entre dans le calcul de la plus ou moins-value de cession. Une réserve constituée sur quinze ans peut ainsi frapper le compte de résultat en une seule période, sans lien avec la performance opérationnelle de l'exercice.
Il ne doit pas être confondu avec un gain ou une perte de change, qui provient de transactions et passe immédiatement par le résultat. Les deux coexistent dans tout groupe multi-devises, et les distinguer commence par identifier correctement la monnaie fonctionnelle de chaque entité.
